San Nicolás, conocido como San Nicolás de Myra o de Bari, fue un obispo cristiano histórico nacido alrededor del año 270 d.C. en Patara, una ciudad de Licia (actual Turquía), en el seno de una familia acomodada. Quedó huérfano en su juventud y, según la tradición, destinó su herencia a obras de caridad, ayudando a los pobres y necesitados. Fue ordenado sacerdote y posteriormente obispo de Myra (hoy Demre, Turquía). Vivió en una época turbulenta, durante las últimas persecuciones romanas contra los cristianos bajo el emperador Diocleciano, y posiblemente fue encarcelado. Algunas fuentes posteriores lo sitúan en el Concilio de Nicea (325 d.C.), donde habría defendido la doctrina ortodoxa contra el arrianismo, aunque esto no está plenamente confirmado.
Falleció el 6 de diciembre, entre los años 343 y 352 d.C., en Myra. Su tumba pronto se convirtió en lugar de peregrinación debido a un líquido aceitoso milagroso, conocido como "maná de San Nicolás", que emanaba de sus restos.
Las fuentes históricas directas son escasas, y gran parte de su fama proviene de leyendas posteriores (siglos VI-IX). Entre las más conocidas destacan: el auxilio secreto a un padre empobrecido mediante bolsas de oro para las dotes de sus tres hijas (evitando su prostitución); la resurrección o salvación de niños; y la protección de marineros en tormentas. Estas historias lo consagraron como patrono de niños, pobres, marineros y viajeros.
En 1087, ante la amenaza seljúcida, sus reliquias fueron trasladadas a Bari (Italia), donde se erigió una basílica que sigue siendo centro de culto.
Con el tiempo, su figura evolucionó culturalmente: en los Países Bajos como Sinterklaas (con regalos el 6 de diciembre), y en Estados Unidos como Santa Claus, moldeado por literatura del siglo XIX, ilustraciones y campañas publicitarias, hasta convertirse en el personaje navideño moderno. Su legado une historia real, tradición de generosidad y la actual celebración global de Papá Noel.
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